Les avantages de la chaux ou Soyons chaux (1/2)

Pierre angulaire de la reconstruction d'après-guerre, le ciment s'est imposé, reléguant la chaux au second rang. Pour le meilleur, mais aussi pour le pire, ce qui vaut à la chaux de revenir sur le devant de la scène.

Comme la chaux, le ciment est issu de la cuisson à haute température de roches calcaires. Mais pour fabriquer du ciment, on utilise du calcaire contenant – naturellement pour le ciment prompt Vicat, ou par mélange pour le ciment Portland – au moins 15 % d’argile. Le Français Louis Vicat formule ce ciment en 1818. Dix ans plus tard, il construit avec un pont suspendu à Argentat (19). Si le béton, mélange d’un liant (historique- ment la chaux), de granulats et d’eau était connu depuis longtemps, le béton de ciment naît au XIX^e siècle. Dans le même temps, l’Écossais Joseph Aspdin affine un mélange d’argile et de calcaire, qu'il chauffe plus fortement, aboutissant à un produit plus résistant : le ciment Portland, aujourd’hui le plus courant.

Le ciment ne sera massivement utilisé qu'à partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale. Sa forte résistance à la compression et à la flexion lorsqu’il est armé, sa prise rapide, son étanchéité, son adhérence et son coût abordable le rendent incontournable pour le génie civil et, surtout, pour une reconstruction rapide. Il place ainsi dans l’ombre les matériaux traditionnellement utilisés ; bois, terre, chaux. Le ciment s’impose même pour des usages où il n’est pas le plus pertinent, comme les enduits. « On est passé de chantiers de trois semaines avec la chaux à trois jours avec du ciment », constatent Emmanuel Richard et Matthias Callari, de Néolithe maçonnerie (81), entreprise artisanale spécialisée pierre et chaux.