Billet d'humeur : Lanthane et Prométhium

De l’Antiquité à la Renaissance, l’humanité n’a utilisé que sept métaux : fer, étain, cuivre, plomb, mercure et, bien sûr, or et argent. Nous exploitons maintenant la quasi-totalité des 86 métaux du tableau de Mendeleïev. Parmi eux, les métaux dits rares, tels le cobalt, le magnésium ou l’indium, et les « terres rares », une bien étrange famille car elles ne sont ni des terres, ni vraiment rares : si la Chine assure 95 % du commerce actuel, elle ne possède que 40 % des gisements, 34 % étant aux États-Unis et 25 % en Russie. Dans un livre très documenté*, le journaliste Guillaume Pitron nous révèle les innombrables emplois de ces métaux aux appellations barbares, ou plutôt latines : le samarium dans les aimants permanents, l’europium pour les lasers et les réacteurs nucléaires, l’erbium dans les réseaux de communication optique…