Dans un contexte de sécheresse et d’incertitude, la ruée sur les puits et forages va bien au-delà de la recherche d’économie financière. Toutefois, la quête d’autonomie ne doit pas se faire au détriment de la ressource en eau.

L’important n’est pas de trouver de l’eau. C’est de trouver de la bonne eau. Et la seule méthode pour y parvenir, c’est le puisage », martèle Isidore Plantey, président de l’association Les Amis des puits, implantée sur le Bassin d’Arcachon. L’homme de 85 ans, qui creuse puits et forages à la main, a acquis ce savoir ancestral tout jeune, au contact des puisatiers. Dans son viseur, certains foreurs qui, d’après lui, « font des trous au hasard et ne peuvent obtenir que de la mauvaise eau, voire pire, mettent en contact les bonnes et les mauvaises, polluant les veines d’eaux pures et les aquifères profonds ». L’avis est tranché. Trop peut-être, mais il a le mérite de faire réfléchir sur les pratiques actuelles.

Malgré son caractère dorénavant obligatoire, la majeure partie des forages sont réalisés sans déclaration. Les machines permettant d’aller toujours plus profond, certains n’hésitent pas à descendre à des profondeurs vertigineuses pour chercher la précieuse ressource, sans aucune autorisation. « L’un de mes clients était prêt à forer à plus de 90 m pour avoir de l’eau. La plupart ne tiennent pas compte de la rentabilité du projet ou de la réglementation. Ils agissent par crainte des pénuries d’eau ou des taxations futures », explique Olivier Furlanetto, sourcier en Gironde.

Chercher la veine

Faut-il vraiment aller aussi loin pour trouver de l’eau ? Pour certains, en plus des aquifères, ces réserves souterraines communément répertoriées (voir Pour aller plus loin p.54), il existe des veines d’eau de sources très préservées en provenance directe des montagnes, qui circulent dans un sable immédiatement reconnaissable, mais aussi dans les calcaires où de véritables rivières souterraines peuvent se former.

Trouver une veine d’eau sur son terrain est évidemment la panacée. « Vous pouvez taper moins profond, ce qui coûte beaucoup moins cher », confie Jean-Jérôme Castet, puisatier dans les Landes qui intervient dans toute la France. Ce dernier explique que les vieux puits sont très généralement creusés dans les veines ou les aquifères de faible profondeur. « Les anciens n’étaient pas fous. Ils creusaient les puits à la main et ne pouvaient pas se permettre de faire ça n’importe où. Ils creusaient là où il y a de l’eau potable. » Traditionnellement, la recherche des veines d’eau est le travail des sourciers.

Esbroufe, charlatanerie, etc. ; beaucoup ont un avis tranché sur cette profession, persuadés que les sourciers doivent leurs résultats au hasard ou à leur connaissance hydrogéologique du territoire. La méthode qui consiste à déceler les deux berges de la veine, le sens d’écoulement et la profondeur à partir de baguettes et d’un pendule peut surprendre. Pourtant, ces professionnels sont toujours autant plébiscités qu’autrefois. Leurs bons résultats s’expliqueraient par leur plus grande sensibilité aux variations de courants électromagnétiques dues
à la présence d’eau.

« Il faut trouver les bons sourciers. Je les teste et si ce n’est pas concluant, je ne travaille pas avec eux », explique Jean-Jérôme Castet. Adepte d’une méthode scientifique, le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) préconise quant à lui de recourir à un hydrogéologue pour la recherche d’eau. « Son analyse de la géologie, de la présence d’une nappe, des niveaux producteurs dans le sous-sol est indispensable. Toutefois, certains secteurs possèdent une nappe phréatique à faible profondeur, facile d’accès. Ces aquifères sont d’ailleurs répertoriés dans une base de données appelée BDLISA (bdlisa.eaufrance.fr) », nous indique l’organisme.

La seule chose que nous ne faisons pas avec l’eau potable, c’est de la boire », plaisantait avec justesse Franck Lepage dans la conférence gesticulée Incultures 2, un spectacle militant à mi-chemin entre une conférence et un one man show créé en 2010. Il souligne ainsi l’une des nombreuses aberrations du marketing qui réussit à faire croire qu’il faut boire de l’eau en bouteille plutôt que de l’eau du robinet. Un tour de force !

Pourtant, plus de 98 % des Français.es disposent aujourd’hui d’une eau conforme à la réglementation, selon la 4^e étude de l’UFC-Que choisir sur la qualité de l’eau en France, co-écrite avec Générations futures et publiée en 2021. Et la confiance règne sur la capacité des cycles naturels de l’eau à fournir une eau de qualité. Près de 65 % des eaux proviennent de captages d’eaux souterraines. « Elles ont une protection naturelle que n’ont pas les eaux de surface. Mais […] comme en région parisienne où les nappes souterraines ne sont pas suffisantes pour alimenter toute la population, les eaux de surface sont aussi largement utilisées », explique Sylvie Thibert, ingénieure qualité de l’eau et gestion des risques sanitaires au Syndicat des eaux d’Île-de-France (Sedif). Avec près de 780 000 m³ distribués chaque jour à près de 4,7 millions d’habitants, le Sedif est le plus grand service public d’eau en France et l’un des tout premiers en Europe. 

La région parisienne est ainsi majoritairement alimentée par les eaux des fleuves et rivières : Seine, Marne et Oise. Cette eau captée « brute » est classée dans la catégorie A3, à savoir une eau de surface de qualité médiocre mais qui peut être utilisée pour produire une eau potable (voir tableau p. 39). Le Code de la santé publique impose une filière de traitement capable de couvrir toutes les situations, des polluants agricoles et industriels jusqu’à ceux issus de la sphère domestique.

Potable oui, mais salubre ?

Si la production d’eau potable est souvent assimilée à l’usage de produits chimiques, dans les faits, elle repose principalement sur des processus naturels ou biologiques : filtrations, décantations, utilisation des capacités des populations bactériennes naturelles. La chimie sert essentiellement à désinfecter par le chlore ou par l’ozone. « Tamisage, coagulation, filtration, adsorption sur charbon actif, chloration, les étapes successives des filières conventionnelles traitent un très large spectre de polluants, précise l’ingénieure du Sedif. D’autres usines (minoritaires et plutôt destinées aux eaux de surface, ndlr) ont recours à la filtration membranaire, c’est-à-dire la nanofiltration ou l’osmose inverse basse pression. C’est alors une barrière physique qui retient les contaminants. » 

Capter l’eau de pluie sans électricité

J‘ai découvert il y a peu le fonctionnement du bélier hydraulique. J’ai été stupéfaite par son efficacité et par ce mécanisme qui ne nécessite aucune énergie électrique, s’enthousiasme Chloé Dapsanse, habitante de l’écohameau Interval, en Dordogne, qui dispose d’un bélier en fonte du XIX^e siècle. Nous avons pu faire une réserve d’eau d’environ 120 m³ pour irriguer notre potager de 1 500 m² à partir de la résurgence d’un ru⁽¹⁾. »

Le bélier hydraulique, inventé par Joseph Montgolfier, permet de capter de l’eau située en aval en utilisant l’énergie du mouvement, dite cinétique. « C’est une machine élévatrice, ce n’est pas une pompe », précise Didier Nébréda, un passionné de béliers qui en fabrique et en répare depuis les années 2000.

Un bélier, comment ça marche

Pour installer un bélier, vous aurez besoin d’un point d’eau et d’un dénivelé d’un minimum de 40 cm entre la source et le système de captage⁽²⁾. À noter que l’utilisation d’eau provenant d’une source est soumise à une déclaration en mairie.

« Le bélier capte l’eau qui s’écoule vers lui via une pente. Sous l’effet de la vitesse, un premier clapet, appelé clapet de choc, se ferme brutalement et crée le fameux coup de bélier, poursuit le passionné, qui a créé un site Internet et une chaîne Youtube⁽³⁾ sur le sujet. L’eau sous pression monte dans le corps du bélier (voir croquis page 68). Cette dernière pousse un second clapet (clapet de non retour, ndlr), très sensible, qui s’ouvre alors et envoie l’eau dans un réservoir situé plus haut. Ce mouvement se reproduit environ une fois par seconde. C’est la hauteur de chute entre le point d’eau initial et le bélier qui détermine la hauteur de remontée d’eau, qui sera dix fois supérieure à la hauteur de chute. »

Très utilisés avant les années 1950, les béliers ont perdu de leur intérêt avec l’arrivée des pompes électriques. Walton est la dernière entreprise française à en produire. Ce fabricant, basé à Bordeaux, propose sept modèles de sept tailles différentes selon le débit de la source et le besoin des acheteurs. « S’il n’y a que 20 l par minute à la source, un numéro 2 suffit, quand il faudra un numéro 6 si le débit est de 100 l/min », précise Richard Walton, le patron de l’entreprise, qui vend entre 30 et 50 béliers par an.

Le bélier remonte environ 15 à 20 % de l’eau qu’il utilise pour fonctionner. Le reste est renvoyé dans le cours d’eau. Le rendement est faible, mais suffisant. « Le numéro 7, par exemple, peut remonter jusqu’à 40 000 l d’eau en une journée. Il est essentiellement envoyé en Afrique, en Amérique du sud, à Cuba, en Martinique, en Guadeloupe, en extrême Orient, au Laos où il alimente des villages entiers », poursuit Richard Walton. Les prix varient