La seule chose que nous ne faisons pas avec l’eau potable, c’est de la boire », plaisantait avec justesse Franck Lepage dans la conférence gesticulée Incultures 2, un spectacle militant à mi-chemin entre une conférence et un one man show créé en 2010. Il souligne ainsi l’une des nombreuses aberrations du marketing qui réussit à faire croire qu’il faut boire de l’eau en bouteille plutôt que de l’eau du robinet. Un tour de force !

Pourtant, plus de 98 % des Français.es disposent aujourd’hui d’une eau conforme à la réglementation, selon la 4^e étude de l’UFC-Que choisir sur la qualité de l’eau en France, co-écrite avec Générations futures et publiée en 2021. Et la confiance règne sur la capacité des cycles naturels de l’eau à fournir une eau de qualité. Près de 65 % des eaux proviennent de captages d’eaux souterraines. « Elles ont une protection naturelle que n’ont pas les eaux de surface. Mais […] comme en région parisienne où les nappes souterraines ne sont pas suffisantes pour alimenter toute la population, les eaux de surface sont aussi largement utilisées », explique Sylvie Thibert, ingénieure qualité de l’eau et gestion des risques sanitaires au Syndicat des eaux d’Île-de-France (Sedif). Avec près de 780 000 m³ distribués chaque jour à près de 4,7 millions d’habitants, le Sedif est le plus grand service public d’eau en France et l’un des tout premiers en Europe. 

La région parisienne est ainsi majoritairement alimentée par les eaux des fleuves et rivières : Seine, Marne et Oise. Cette eau captée « brute » est classée dans la catégorie A3, à savoir une eau de surface de qualité médiocre mais qui peut être utilisée pour produire une eau potable (voir tableau p. 39). Le Code de la santé publique impose une filière de traitement capable de couvrir toutes les situations, des polluants agricoles et industriels jusqu’à ceux issus de la sphère domestique.

Potable oui, mais salubre ?

Si la production d’eau potable est souvent assimilée à l’usage de produits chimiques, dans les faits, elle repose principalement sur des processus naturels ou biologiques : filtrations, décantations, utilisation des capacités des populations bactériennes naturelles. La chimie sert essentiellement à désinfecter par le chlore ou par l’ozone. « Tamisage, coagulation, filtration, adsorption sur charbon actif, chloration, les étapes successives des filières conventionnelles traitent un très large spectre de polluants, précise l’ingénieure du Sedif. D’autres usines (minoritaires et plutôt destinées aux eaux de surface, ndlr) ont recours à la filtration membranaire, c’est-à-dire la nanofiltration ou l’osmose inverse basse pression. C’est alors une barrière physique qui retient les contaminants. » 

Capter l’eau de pluie sans électricité

J‘ai découvert il y a peu le fonctionnement du bélier hydraulique. J’ai été stupéfaite par son efficacité et par ce mécanisme qui ne nécessite aucune énergie électrique, s’enthousiasme Chloé Dapsanse, habitante de l’écohameau Interval, en Dordogne, qui dispose d’un bélier en fonte du XIX^e siècle. Nous avons pu faire une réserve d’eau d’environ 120 m³ pour irriguer notre potager de 1 500 m² à partir de la résurgence d’un ru⁽¹⁾. »

Le bélier hydraulique, inventé par Joseph Montgolfier, permet de capter de l’eau située en aval en utilisant l’énergie du mouvement, dite cinétique. « C’est une machine élévatrice, ce n’est pas une pompe », précise Didier Nébréda, un passionné de béliers qui en fabrique et en répare depuis les années 2000.

Un bélier, comment ça marche

Pour installer un bélier, vous aurez besoin d’un point d’eau et d’un dénivelé d’un minimum de 40 cm entre la source et le système de captage⁽²⁾. À noter que l’utilisation d’eau provenant d’une source est soumise à une déclaration en mairie.

« Le bélier capte l’eau qui s’écoule vers lui via une pente. Sous l’effet de la vitesse, un premier clapet, appelé clapet de choc, se ferme brutalement et crée le fameux coup de bélier, poursuit le passionné, qui a créé un site Internet et une chaîne Youtube⁽³⁾ sur le sujet. L’eau sous pression monte dans le corps du bélier (voir croquis page 68). Cette dernière pousse un second clapet (clapet de non retour, ndlr), très sensible, qui s’ouvre alors et envoie l’eau dans un réservoir situé plus haut. Ce mouvement se reproduit environ une fois par seconde. C’est la hauteur de chute entre le point d’eau initial et le bélier qui détermine la hauteur de remontée d’eau, qui sera dix fois supérieure à la hauteur de chute. »

Très utilisés avant les années 1950, les béliers ont perdu de leur intérêt avec l’arrivée des pompes électriques. Walton est la dernière entreprise française à en produire. Ce fabricant, basé à Bordeaux, propose sept modèles de sept tailles différentes selon le débit de la source et le besoin des acheteurs. « S’il n’y a que 20 l par minute à la source, un numéro 2 suffit, quand il faudra un numéro 6 si le débit est de 100 l/min », précise Richard Walton, le patron de l’entreprise, qui vend entre 30 et 50 béliers par an.

Le bélier remonte environ 15 à 20 % de l’eau qu’il utilise pour fonctionner. Le reste est renvoyé dans le cours d’eau. Le rendement est faible, mais suffisant. « Le numéro 7, par exemple, peut remonter jusqu’à 40 000 l d’eau en une journée. Il est essentiellement envoyé en Afrique, en Amérique du sud, à Cuba, en Martinique, en Guadeloupe, en extrême Orient, au Laos où il alimente des villages entiers », poursuit Richard Walton. Les prix varient